Eläinsuojelulain 20 §:ssä säädetään eläintarhoista ja pysyvistä eläinnäyttelyistä. Pykälässä ei rajoiteta sitä, mitä eläinlajeja eläintarhoissa saa pitää. Lain 20 a §:ssä, jossa säädetään sirkuksista ja kiertävistä eläinnäyttelyistä, maa- ja metsätalousministeriölle kuitenkin annetaan mahdollisuus asetuksella kieltää eläinlajin käyttäminen sirkuksessa, jos lajille ei voida järjestää eläinsuojelullisesti hyväksyttäviä olosuhteita tai lajin käyttämistä näytöksessä ei voida pitää eläinsuojelullisesti hyväksyttävänä.
Tieteellinen tutkimus eläimistä on osoittanut, että kaikkien eläinlajien pitämistä eläintarhoissa ei voida pitää eläinsuojelullisesti hyväksyttävänä. Tällainen tilanne on muun muassa merinisäkkäiden, esimerkiksi delfiinien kohdalla (ks. esim. J. Gonzalvo 2015. What about Dolphins in Captivity?). Delfiineille lajityypillistä käytöstä on aktiivinen liikkuminen laajalla alueella, sosiaalisuus, metsästäminen ja ympäristön tutkiminen eräänlaisen kaikuluotauksen avulla. Allasoloissa delfiini ei voi toteuttaa näitä tarpeita luonnollisella tavalla.
Allasolot aiheuttavat delfiineille stressiä ja lisäävät aggressiivista käytöstä, sillä luonnossa delfiinilaumat eivät ole tiiviitä vaan niiden koko vaihtelee jatkuvasti. Eläintarhoissa satunnaisesti ihmisen valitsemista yksilöistä koottu lauma pakotetaan pieneen tilaan, ja kun mahdollisuutta väistymiseen ei ole, yhteenotot aiheuttavat vammoja.
Lisäksi delfiineillä on laajat älylliset kyvyt: hyvä muisti, tietoisuus itsestä ja kehittynyt kyky ratkaista ongelmia. Niiden kommunikaatio on monimutkaista, ja laumoissa on todettu tapahtuvan opitun käytöksen siirtämistä, kulttuuria.
Euroopan unionin jäsenmaista Slovenia, Kypros ja Kroatia ovat kieltäneet delfinaariot.
Jo nykyinen laki mahdollistaisi merinisäkkäiden käytön kieltämisen sirkusesityksissä. Meri-nisäkkäitä ei ole kuitenkaan listattu maa- ja metsätalousministeriön päätökseen (22/EEO/96) kielletyistä lajeista — päinvastoin merileijonien käyttö on erikseen sallittu. Eläinsuojeluasiamies on kuitenkin todennut, ettei liikkuvissa sirkuksissa ole mahdollista järjestää riittäviä tiloja niiden käyttäytymistarpeiden toteuttamista varten.
Käynnissä olevan eläinsuojelulain kokonaisuudistuksen myötä Suomen lainsäädäntö tulee päivittää tutkimustietoa vastaavaksi mahdollistamaan eläinlajien pitämisen kieltämisen eläintarhoissa. Lisäksi maa- ja metsätalousministeriön tulee valmistella lain nojalla asetukset, joilla kielletään delfiinien ja muiden merinisäkkäiden pito eläintarhoissa ja käyttö sirkusesityksissä.